七夕（しちせき、たなばた）は五節句のうち夏後半の節句で、毎年 7 月 7 日に行われます。「しちせき」は漢字音読み、「たなばた」は日本独自の和訓で、機織りの「棚機（たなばた）」に由来する説が有力です。
中国の伝説「織女と牽牛」（こと座のベガとわし座のアルタイル）が、年に一度天の川を渡って逢瀬を交わすという物語が起源。これが奈良時代に日本へ伝わり、宮中の「乞巧奠（きこうでん）」という裁縫上達を願う行事と結びつきました。
江戸時代になると庶民にも広まり、笹に願い事を書いた短冊を吊るす現在の形が定着しました。短冊の五色（青・赤・黄・白・黒）は中国の五行思想に対応し、それぞれ「徳・礼・信・義・智」の願いを表します。
新暦 7 月 7 日は本州ではまだ梅雨の真っ最中で、天の川を見られる確率が低いという問題があります。このため、旧暦 7 月 7 日（新暦 8 月初旬〜中旬）に行う「伝統的七夕」が、仙台・京都など各地で復活しています。
七夕の頃の夜空には、夏の大三角（ベガ・アルタイル・デネブ）が天頂近くに昇り、その間を天の川が走ります。古代の天文現象が、ロマンチックな物語として 1500 年以上語り継がれている節句です。